« J'aurais de la peine à t'envoyer mon explication du mot ‘romantique', car elle tient en 125 feuilles d'imprimerie » : ainsi s'exprimait Friedrich Schlegel dans une célèbre lettre à son frère. De fait, même réduit à sa dimension littéraire, et même limité au domaine français, le romantisme ne tient pas en une formule. En respectant la polysémie du mot, nous nous proposerons trois objectifs dans ce cours : a) étudier les glissements de sens, jusqu'à nos jours; b) dégager des lignes de force, telles la recherche du sens originel du monde, la méfiance envers la raison, le refus des modèles et des règles, la confrontation à l'histoire, le remplacement de l'ancienne esthétique mimétique par une esthétique de l'imagination ; c) l'étude de quelques auteurs privilégiés, au premier rang desquels Gérard de Nerval.